La vitesse de la lumière

     La vitesse de la lumière est de 300 000 km/s. La lumière est l'élément le plus rapide de l'univers. Elle sert d'étalon de mesure pour apprécier les distances considérables qui séparent les différentes planètes, étoiles et galaxies dans l'univers. C'est également une vitesse qui est impossible à dépasser à moins de distordre l'espace/temps. La technologie actuelle ne permet pas d'atteindre une telle vitesse.

     La vitesse de la lumière est constante dans le vide spatiale mais elle varie lorsqu'elle rencontre un obstacle. Elle diminue par exemple lorsque traverse un élément particulièrement dense comme l'eau.

     Cette vitesse exceptionnelle de la lumière permet de voir le monde de façon instantanée contrairement au son qui peut être décalé. Un exemple très connu est l'éclair que l'on voit immédiatement mais dont le grondement nous parvient avec un décalage de plusieurs secondes en fonction de sa distance.
   
     À l'échelle humaine, la lumière paraît instantanée mais pas en astronomie où les distances sont tellement considérables que même la lumière parvient avec un décalage. Quand nous observons les étoiles, les images que nous percevons proviennent du passé. Plus une étoile est lointaine, plus son image appartient au passé. Les corps céleste très éloignés permettent de voir aujourd'hui l'univers tels qu'il était il y a des milliards d'années car c'est le temps que met la lumière pour parvenir jusqu'à nous.

     Pour pouvoir apprécier les distances entre différents objets dans l'univers, les astronomes observent la couleur de la lumière. Plus des objets sont rapprochés comme une étoile et une planète satellite, plus la lumière est bleue. Inversement si les objets sont éloignés, le spectre lumineux sera rouge. L'évolution du spectre lumineux permet également de déterminer si les corps célestes se rapprochent ou au contraire s'éloignent et donc de prédire d'éventuelle collision. C’est en observant un décalage au rouge de la lumière des différentes galaxies que les astronomes ont pu déterminer que l’univers était en expansion. Cette expansion de l’espace serait même plus rapide que la vitesse de la lumière avec pour conséquence que la lumière des objets célestes les plus lointains, au-delà de 13,5 milliards années-lumière (1 année-lumière est égale à  9 600 milliards de km), ne nous parviendraient plus.