Les comètes et astéroïdes

     Comètes et astéroïdes ont par le passé frappé la Terre et pourraient même être à l'origine de la vie en ayant apportés sur Terre de la glace (donc de l’eau), du monoxyde de carbone et des matières organiques. Leurs tailles conditionnent la puissance de leurs impacts sur une planète. Il y a plus de 65 millions d’années, un astéroïde s'est écrasé dans le golfe du Mexique et causé la disparition des dinosaures. Aujourd'hui un impact similaire pourrait anéantir notre civilisation. Comètes et astéroïdes sont donc à la fois porteurs et destructeurs de vie.

     Une comète est un corps céleste constitué de glaces et de poussières. Elle dégage à proximité du soleil des gaz et des poussières qui forment un nuage sous forme de chevelure (la queue d'une comète). Les comètes ont été éjectées par le Soleil, lors de sa formation, à la périphérie du système solaire dans le nuage d'Oort. La comète de Halley est particulièrement connue car son orbite, proche de celle de la Terre, a permis aux astronomes de l’étudier et de la photographier. Elle contient entre autres de l’eau.

     Un astéroïde est un corps céleste, trop petit pour être considéré comme une planète, de forme irrégulières et de différentes tailles. Dans le système solaire, les astéroïdes sont concentrés dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. On trouve également dans cette ceinture des planètes naines comme Pluton ou Cérès.

     Les impacts d'astéroïdes sont fréquents sur Terre mais ils sont de petites tailles et se désintègrent lorsqu'ils entrent dans notre atmosphère sous l'effet de la chaleur. Ces petits astéroïdes sont difficilement observables, on trouve parfois quelques fragments sur Terre. La forte attraction de la planète géante Jupiter attire la plupart des astéroïdes, limitant ainsi les impacts sur Terre.

     Comment empêcher un astéroïde de grande taille de s’écraser sur Terre ? Contrairement à ce que l’on a pu voir au cinéma, intercepter un astéroïde avec un missile nucléaire n'est pas la meilleure solution. L'idéal serait de changer la trajectoire de l'astéroïde afin qu'il frôle la Terre. Cela serait possible en envoyant à sa rencontre un vaisseau spatial tracteur ou un missile à impact. Les scientifiques ont la possibilité d'observer et de prévoir les mouvements des plus gros astéroïdes. Ils pourront donc donner l'alerte et mettre en place une mission d’interception sous réserve de trouver un accord international.

     Les comètes posent davantage de problèmes car se déplaçant trois fois plus vite, la collision avec notre planète ne serait détectée aux mieux que quelques mois avant la catastrophe !