Jupiter, une géante gazeuse

     Jupiter est une énorme planète de gaz située à 650 millions de km de la Terre. Elle est considérée comme un mini-système solaire avec plus de 60 lunes. Jupiter est composée de 86 % d'hydrogène et de 14 % d'hélium, des éléments très légers compressés dans une gigantesque masse. Elle est balayée par des puissantes tempêtes et des orages d'ammoniac, de souffre et d'eau. C'est la plus grosse planète de notre système solaire avec un diamètre de 139 822 km, soit 11 fois celui de la Terre ! Malgré son éloignement, elle est visible de la Terre à l'œil nu. Une journée sur Jupiter ne dure que 9,9 h alors que son orbite autour du soleil est de 11 ans et dix mois !

     Jupiter est une planète inhospitalière où règnent des températures extrêmes. Elle possède également un puissant rayonnement électromagnétique qui serait mortel pour l'homme. Explorer Jupiter est donc une mission quasi impossible. La naissance de Jupiter est une énigme mais les scientifiques pensent qu'il y avait un nuage dans la galaxie de même composition que le Soleil qui se serait effondré sous sa propre gravité. Sa masse n'étant cependant pas suffisante pour créer une étoile, les fragments de ce nuage seraient devenus alors un tourbillon de gaz attirant de nombreux corps célestes, permettant ainsi à Jupiter de se former et grandir.

     Jupiter, de par sa taille attire l'essentielle des fragments, débris spatiaux et comètes stellaires qu'elle absorbe même s'il peut lui arriver d'en rejeter. Elle épargne ainsi aux autres planètes comme la Terre un bombardement de comètes ce qui favorise la vie sur notre planète.

     L'œil de jupiter est une tache rouge dont la superficie est supérieure à celui de la Terre. Ce cyclone rouge de 25 000 km de diamètre sévit sur Jupiter depuis 350 ans ! Il est constituée de puissantes tempêtes de 600 Km/h et de nuages zébrés par la foudre. L'alimentation de ce phénomène météorologique serait fourni par des vents minuscules. Les vents du bas remontent tandis que ceux du haut redescendent, alimentant ainsi la vitesse du cœur de la tempête, qui peut perdurer pendant plus de 400 ans. L’absence de friction permettrait également à ce cyclone de perdurer.

     Bien qu'il ne soit pas visible, Jupiter possède également le plus puissant champ magnétique de notre système solaire, plus important que celui du Soleil. La magnétosphère de Jupiter, fortement électrifiée, capture l'essentiel des tempêtes solaires. Jupiter possède également des anneaux mais ils sont moins remarquables que ceux de Saturne.

     Jupiter se distingue d'autres planètes par ses nombreuses lunes. Les quatre plus importantes sont Io, Ganymède, Callisto et Europe.

     Europe, une reine glacée, intéresse particulièrement les scientifiques car elle pourrait contenir sous son écorce glaciaire de l'eau en grande quantité et peut-être des formes de vie. Explorer Europe pourrait donc valider la théorie d’une vie extraterrestre.