Saturne, la planète des anneaux

     Saturne est une énorme planète de gaz (hydrogène et hélium). C'est la deuxième plus grande planète de notre système solaire avec un diamètre de 116 464 km et la sixième planète par ordre de distance au Soleil. Une journée sur Saturne dure 10,6 heures, son orbite autour du Soleil est de 29 ans et six mois.

     Saturne s'est constituée, il y a 4,5 milliards d'années en agrégeant des particules de carbones, formant ainsi un noyau rocheux. Elle a ensuite attiré des gaz comme l'hydrogène et l'hélium qui ont formé un nuage autour de Saturne. Ces gaz se sont effondrés sous l'effet de la gravité et le nuage s'est densifié pour tourner de plus en plus vite sur le principe de la conservation de moment angulaire. Le nuage est devenu une boule de gaz formant Saturne.

     Saturne est une planète majestueuse mais glacée et inhospitalière. Elle est remarquable pas ses anneaux qui gravitent autour de la planète. Ils sont immenses, mesurant 278 000 km de diamètre mais très mince avec 20 mètres d'épaisseur. Alors que ceux-ci semblent solides, ils sont en fait constitués de milliards de débris spatiaux qui tournent à la très grande vitesse de 33 000 à 65 000 km/h. L'origine des anneaux de Saturne est un mystère mais ils seraient formés par des débris de lunes entrées en collision entres elles ou contre Saturne. On recense sept anneaux géants, tous différents en densité, couleur et forme. Ces anneaux sont appelées à disparaître, absorbés par la planète et l'érosion mais on ignore la date de création et de disparition des anneaux de Saturne.

     Le climat sur la planète gelée est particulièrement violent avec de nombreuses tempêtes. Les vents sur Saturne soufflent à 1 600 Km/h ! Bien que Saturne soit plus massive que la Terre, sa gravité est proche de la nôtre. Cela s'explique par la faible densité de Saturne, inférieur à l'eau, plongée dans une piscine, la planète flotterait !

     Il n'y a pas que les anneaux de Saturne qui soient remarquables, Saturne possède également 48 lunes recensées. Les effets gravitationnelles de certaines lunes (les lunes bergères) influencent les anneaux de Saturne et expliqueraient en partie leurs formations. Deux lunes de Saturne attirent particulièrement l'attention des chercheurs : Titan et Encelade.

     Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire. Elle a la taille d'une petite planète comme Mercure et c'est la seule lune a possédé une atmosphère. Titan a été exploré le 14/01/2005 par une sonde sans pilote. La surface de Titan ressemble à la Terre, il y a des rivières et des lacs et une vaste mer de dune. Mais sa substance est particulière, mi-solide, ni terre ni mer et assez gluante. L'atmosphère de Titan est épaisse et massive, sa masse est 10 fois supérieure à celle de la Terre. Elle est constituée d'une brume orangée de gaz (azote et méthane). Il fait froid sur Titan, - 180°. Il n'y a pas d'eau liquide mais des rivières de méthane.

     Encelade intrigue particulièrement les scientifiques. Cette petite lune glacée, mesurant 480 km, présente des signes d'activités. Des geysers j'aillirais de son hémisphère sud. L'attraction de Saturne créerait des frictions sur la glace interne d'Encelade, dégageant ainsi de la chaleur. Encelade est très lumineuse et c'est l'objet le plus blanc du système solaire. Elle serait recouverte de neige glacée due à l'éruption des geysers. Il y a peut-être de l'eau sur Encelade et donc des formes de vie.